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1910년 베를린. 홀어머니가 죽어 고아가 된 사춘기 소녀 마누엘라 폰 마인하르디스(로미 슈나이더)는 엄격한 학칙으로 악명 높은 포츠담의 명문 여학교 졸업반에 보내진다. 마누엘라는 여학교의 교장과 대부분의 교사들이 보여주는 군국주의적인 태도에 금세 질려버리지만, 얼마 지나지 않아 자신뿐만 아니라 모든 학생들을 따뜻하게 아끼는 친절한 여교사 엘리자베스 폰 베른베르크(릴리 파머)의 눈에 들게 된다. 엘리자베스는 마누엘라에 특별한 관심을 갖고 엄격한 새로운 환경에 적응하도록 도와주려고 애쓰고, 마누엘라 역시 점차 선생과 가까워진다. 곧 선생에 대한 마뉴엘라의 감정은 격렬한 사랑으로 이어지고, 학교 연극의 뒤풀이 자리에서 술에 취한 마누엘라가 모두의 앞에서 엘리자베스 선생에 대한 사랑을 고백하면서 파국이 벌어진다.
학우들은 마누엘라를 이상한 아이로 여겨 멀리하기 시작하고, 가혹한 교장 선생은 그녀를 풍기문란 죄로 퇴학시키려 한다. 이 사건에 대한 책임을 지고 엘리자베스 선생이 사표를 제출해 학교를 떠나려 한다는 사실을 알게 된 마누엘라는 자살을 시도하다 간신히 살아난다. 마누엘라의 먼 친척인 공작부인이 학교를 찾아와 교장 선생에게 간곡한 부탁을 하고, 교장 선생은 고민하다가 마누엘라의 퇴학과 엘리자베스 선생의 사임 모두 없었던 일로 하려 한다. 하지만 엘리자베스는 마누엘라가 자신에 대한 이룰 수 없는 사랑에 계속 번민하는 것은 있을 수 없는 일이라며 학교를 떠나고, 마누엘라와 엘리자베스는 눈물의 작별을 한다. (출처 : IMDb)